काफी समय से क्रिकेट के गलियारों में यह चर्चा आम थी कि गुजरात जायंट्स (GG) अपनी बल्लेबाजी की नैया पार लगाने के लिए पूरी तरह से अपने विदेशी खिलाड़ियों (Foreign Exports) पर निर्भर है। कागजों पर यह बात सच भी लगती थी, क्योंकि उनके टॉप 5 बल्लेबाजों में से चार विदेशी खिलाड़ी शामिल थीं। भले ही टीम प्रबंधन इस बात से इनकार करता रहा हो, लेकिन लंबी बैटिंग लाइन-अप का दावा करने के बावजूद, वास्तविकता कुछ और ही थी।
आयुषी सोनी और ऐतिहासिक ‘रिटायर्ड आउट’
जब छठे नंबर पर बल्लेबाजी करने आईं आयुषी सोनी—जिन्हें हेड कोच माइकल क्लिंगर ने एक प्रतिभाशाली खिलाड़ी और ‘वॉच आउट’ करने वाला टैलेंट बताया था—सिर्फ 14 गेंदों में 11 रन बनाकर ‘रिटायर्ड आउट’ हुईं, तो यह डब्ल्यूपीएल (WPL) के इतिहास में किसी भी खिलाड़ी के लिए पहली बार था। उस पल यह स्पष्ट हो गया कि कम से कम उस मैच के लिए जायंट्स ने इस 25 वर्षीय खिलाड़ी से उम्मीदें छोड़ दी थीं।
हालाँकि, उस समय संघर्ष करने वाली केवल सोनी ही नहीं थीं। जॉर्जिया वेयरहम भी तीन चौके लगाने के बावजूद 24 गेंदों में 27 रन पर ही खेल रही थीं। इस 35 गेंदों की साझेदारी के दौरान रन रेट 10 से गिरकर 8.5 पर आ गया था। लेकिन जायंट्स ने अंतिम ओवरों में तेजी लाने के लिए ऑस्ट्रेलियाई हिटर पर भरोसा जताया और रणनीतिक रूप से हार्ड-हिटर भारती फुलमाली को आखिरी चार ओवरों का फायदा उठाने के लिए आगे कर दिया।
फुलमाली का तूफानी प्रहार
यह दांव एकदम सही साबित हुआ। शुरुआत थोड़ी डगमगाई और उन्हें अपने खिलाफ दो एलबीडब्ल्यू (LBW) फैसलों को भी पलटवाना पड़ा, लेकिन इसके बाद फुलमाली ने केवल 15 गेंदों में 36 रन कूट दिए। उनकी इस पारी ने जायंट्स को 5 विकेट पर 192 के स्कोर तक पहुँचाया। हालांकि, 9वें ओवर के अंत में 96/2 के स्कोर पर होने के बाद जायंट्स को यह कुल स्कोर पिच के हिसाब से थोड़ा कम लग सकता था।
सोनी को रिटायर्ड आउट करने के फैसले पर सफाई देते हुए कोच क्लिंगर ने कहा, “हमने 13वें ओवर के टाइमआउट में आयुषी और जॉर्जिया से बात की थी कि 15वें ओवर तक रन गति बढ़ानी होगी क्योंकि हमारे पास डगआउट में अच्छे बल्लेबाज बचे थे। भारती एक बहुत मजबूत हिटर हैं, और हमें लगा कि 16वें ओवर के बाद उन्हें मैदान में उतारने का सही समय है। अंत में यह फैसला मेरा था। मुझे लगता है कि इससे हमें 20 अतिरिक्त रन मिले, जो 170 और 190 के स्कोर के बीच का अंतर था।”
कनिका आहूजा: एक और युवा उम्मीद
फुलमाली की तरह ही, एक और अनुभवहीन भारतीय खिलाड़ी ने साझेदारी के दूसरे छोर पर प्रभावित किया। जिस दिन सोफी डिवाइन जल्दी आउट हो गईं और बेथ मूनी को लय पाने में समय लगा, उस दिन 23 वर्षीय कनिका आहूजा ने मोर्चा संभाला। चोटिल अनुष्का शर्मा की अनुपस्थिति में नंबर 3 पर प्रमोट की गईं कनिका ने हेले मैथ्यूज और शबनीम इस्माइल के खिलाफ अपने इरादे साफ कर दिए।
उन्हें साफ निर्देश मिला था कि अच्छे शॉट खेलें लेकिन गेंद को ‘ओवरहिट’ करने की कोशिश न करें।
यह रणनीति काम कर गई। मूनी के आउट होने के बाद, उन्होंने अमनजोत कौर और अमेलिया केर की गेंदों को बाउंड्री पार भेजा। भले ही उनकी पारी 18वीं गेंद पर समाप्त हो गई, लेकिन उन्होंने 35 रनों की तूफानी पारी खेलकर अपना काम कर दिया था। 10वें ओवर में कनिका के आउट होने तक तीनों विदेशी बल्लेबाज पवेलियन लौट चुकी थीं, और पारी को आगे बढ़ाने का दारोमदार अनुभवहीन भारतीय बल्लेबाजों और वेयरहम पर आ गया था।
कहाँ पलटा मैच का पासा?
फुलमाली ने शानदार प्रदर्शन किया, लेकिन 9 से 16 ओवर के बीच रन गति का धीमा होना जायंट्स को भारी पड़ा। जहाँ वे पहले 10 रन प्रति ओवर की गति से चल रहे थे, वहीं इस चरण में वे केवल 40 रन ही बना सके।
इसके विपरीत, इसी चरण में मुंबई इंडियंस ने हरमनप्रीत कौर, अमनजोत कौर और निकोला कैरी के जवाबी हमले से 78 रन बटोरे। एक ऐसा मुकाबला जो आखिरी ओवर तक गया, उसमें यही अंतर सबसे बड़ा कारण बना।
डीवाई पाटिल स्टेडियम की सपाट पिच पर 193 का लक्ष्य भी सुरक्षित नहीं रहा, क्योंकि जायंट्स ने फील्डिंग में कुछ गलतियां कीं। तीन कैच छोड़े गए, जिससे हरमनप्रीत कौर को अंत तक बल्लेबाजी करने का मौका मिल गया। आयुषी सोनी के लिए यह दिन और भी खराब रहा क्योंकि दूसरे हाफ में उन्होंने इनमें से दो कैच टपका दिए।
सीख और भविष्य की राह
हार का पूरा ठीकरा सोनी पर फोड़ना अनुचित होगा, जो अपना डब्ल्यूपीएल डेब्यू कर रही थीं और दबाव के क्षणों में खुद को सँभाल नहीं पाईं। यह करीब पांच साल बाद था जब वह किसी बड़े स्तर के खेल का हिस्सा बनी थीं।
जायंट्स की हार इस बात का भी सबूत थी कि जब उनके विदेशी खिलाड़ी (जैसा कि पहले मैच में गार्डनर और वेयरहम या फिर दिल्ली के खिलाफ डिवाइन ने किया था) हावी नहीं होते, तो टीम बिखर जाती है।
विडंबना यह है कि मूनी, डिवाइन और गार्डनर के विफल होने पर ही कनिका और फुलमाली जैसी खिलाड़ियों को अपनी प्रतिभा दिखाने का पूरा मौका मिला। पिछले तीन सीजनों में जायंट्स अक्सर ऐसी स्थितियों में रही है, और यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि सबसे ज्यादा नए खिलाड़ी इसी फ्रैंचाइज़ी से निकलकर राष्ट्रीय टीम तक पहुंचे हैं।
जैसा कि अतीत में कई बार हुआ है, मंगलवार को गुजरात की हार में भी भारतीय क्रिकेट के लिए जीत छिपी थी। 23 वर्षीय कनिका और 31 वर्षीय फुलमाली ने न केवल अपने कौशल से, बल्कि दबाव झेलने के अपने स्वभाव से कड़ा संदेश दिया है।
हो सकता है कि सोनी इस मौके का फायदा उठाने से चूक गई हों, लेकिन अनुष्का शर्मा के कुछ समय के लिए चोटिल होने के कारण, उन्हें आगे कुछ और मौके मिल सकते हैं।
फिलहाल, जायंट्स यही उम्मीद करेंगे कि उनकी यह प्रतिभाशाली खिलाड़ी इस एक खराब दिन से निराश न हो। कोच क्लिंगर ने भरोसा दिलाया है, “हमने आयुषी से बात की है और हम आगे भी उनसे बात करेंगे और उन पर अपना विश्वास बनाए रखेंगे।”
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