मेघालय में 27 फरवरी को होने वाले विधानसभा चुनाव में कांग्रेस की उम्मीदें जिन चेहरों पर टिकी हैं, वे नए हैं। इनमें एक हैं- 29 वर्षीय मनोविज्ञान स्नातक (Psychology graduate), सिंगापुर में शिक्षित। अन्य में हैं 35 वर्षीय भाषाविज्ञान (Linguistics) वाले, 44 वर्षीय आईआईएम-कलकत्ता के पूर्व छात्र।

कभी राज्य में दबदबा रखने वाली कांग्रेस अब अपने अतीत की धुंधली छाया बनकर रह गई है। तृणमूल कांग्रेस (टीएमसी) की ओर पलायन हो जाने का  मतलब है कि पार्टी अपने 21 मौजूदा विधायकों में से किसी के बिना रह गई है। लगभग सभी जाने-पहचाने चेहरों ने पार्टी छोड़ दी है।

नतीजतन, इस बार इसके 60 उम्मीदवारों में से अधिकांश पहली बार चुनाव लड़ने वाले हैं। कांग्रेस नेताओं का कहना है कि यह भेष में एक आशीर्वाद है।

विन्सेंट पाला ने शिलांग के लैतुमखराह इलाके में अपने घर पर हुई बातचीत में कहा, “यह फायदे की बात है, क्योंकि ज्यादातर लोग अब भ्रष्टाचार के आरोप के बिना नए चेहरे हैं, जो वास्तव में बड़ी बात है।” शिलांग के 55 वर्षीय लोकसभा सांसद मेघालय में पार्टी के प्रमुख हैं और अंतिम शेष दिग्गजों में से एक हैं।

पाला ने कहा, “पहले हमारे अधिकांश उम्मीदवार 10वीं  या 12 के स्नातक थे। लेकिन, आज की स्थिति में, हमारे पास आईआईएम या आईआईटी के उम्मीदवार हैं।”

उदाहरण के लिए मार्केटिंग सलाहकार और   आईआईएम-कलकत्ता के पूर्व छात्र मैनुएल बडवार को लें, जो हाई-प्रोफाइल पूर्वी शिलांग निर्वाचन क्षेत्र से चुनाव लड़ रहे हैं। वह तीन बार के विधायक अंपारीन लिंगदोह को टक्कर दे रहे हैं, जो पिछले साल कांग्रेस से सत्तारूढ़ नेशनल पीपुल्स पार्टी (एनपीपी) में चले गए थे।

2016 में पार्टी के एक आम कार्यकर्ता रहे बडवार ने कभी नहीं सोचा था कि वह विधानसभा चुनाव लड़ेंगे। उन्होंने कहा, “जब अंतिम पांच कांग्रेस विधायकों ने कहा कि वे एनपीपी के नेतृत्व वाली सरकार का समर्थन करेंगे, तो हमने अपने पार्टी कार्यालय में स्पष्ट चर्चा की। हमें पता था कि मुझे आगे बढ़ना होगा। ” उन्होंने कहा कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे जीतते हैं या हारते हैं। वह कहते हैं, “तथ्य यह है कि युवा बाहर आ रहे हैं, जो महत्वपूर्ण है। सबसे पुरानी पार्टी में अब सबसे युवा चेहरे हैं। अच्छा लगता है, है ना?”

चुनाव के लिए मेघालय में डेरा डाले हुए अखिल भारतीय कांग्रेस कमेटी (एआईसीसी) के सदस्य मैथ्यू एंटनी ने कहा, “दूसरे लोग जिसे चुनौती के रूप में देखते हैं, हम उसे अवसर के रूप में देखते हैं। हमारे पास ऐसे 47 उम्मीदवार हैं, जिनकी उम्र 45 साल से कम है। मेघालय में 74 प्रतिशत मतदाता 35 वर्ष से कम आयु के हैं। हम इसे राज्य की सेवा करने के अवसर के रूप में देख रहे हैं।”

ऐसा लगता है कि कांग्रेस के कई युवा दावेदार उन मुद्दों पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं, जो युवा पीढ़ी के साथ तालमेल बिठाने की संभावना रखते हैं। उदाहरण के लिए, सिंगापुर में पढ़ाई करने वाले और री-भोई जिले के जिरांग से चुनाव लड़ रहे मनोविज्ञान स्नातक (Psychology graduate ) एड्रियन लैम्बर्ट च्येन माइलीम ने कहा, “मैं अपने घर-घर अभियान में मानसिक स्वास्थ्य के बारे में भी बात कर रहा हूं। . मेरी मनोविज्ञान वाली पृष्ठभूमि काम आती है और मैं बोलने से ज्यादा सुनने की कोशिश कर रहा हूं।

नॉर्थ-ईस्टर्न हिल यूनिवर्सिटी (एनईएचयू) से भाषाविज्ञान में एमफिल करने वाली 35 वर्षीय लैकिन्ट्यू सोखलेट ने शुरू में यूथ कांग्रेस के लिए काम किया था। उन्होंने कहा कि वह अपने “बहुसांस्कृतिक लोकाचार” (multicultural ethos) के कारण पार्टी की ओर आकर्षित हुई, जो मेघालय जैसे राज्य में महत्वपूर्ण है।” उन्होंने कहा, “पूरे भारत में यह स्पष्ट है कि धर्मनिरपेक्षता (secularism) खतरे में है। कांग्रेस एक बहुत ही समावेशी पार्टी है, जो इस बात में अंतर नहीं करती कि कौन हिंदू है, कौन मुस्लिम है, कौन ईसाई है।”

तीन बच्चों की मां सोखलेट ने स्वीकार किया कि उन्होंने विधानसभा चुनाव लड़ने के बारे में “कभी सपने में भी नहीं सोचा था।” उन्होंने कहा कि इस फैसले से उनके सभी दोस्तों और रिश्तेदारों को झटका लगा। वह कहती हैं, “लेकिन मैंने उनसे कहा कि यह किसी भी अन्य समय की तरह एक अच्छा समय है। एक मातृसत्तात्मक समाज (matrilineal society) में मैं यह दोहराना चाहती हूं कि भले ही आप शादी कर लें और बच्चे पैदा कर लें, यह अंत नहीं है। आप अभी भी अपने लिए करियर बना सकती हैं।”

राजनीतिक के जानकारों ने बताया है कि कांग्रेस के लिए यह मुश्किल होगा, क्योंकि उसके उम्मीदवार ज्यादातर नौसिखिए हैं। पूर्व कांग्रेस विधायक आमापारीन लिंगदोह (अब एनपीपी के टिकट पर चुनाव लड़ रही हैं) ने इसकी तुलना एक “शौकिया क्रिकेट टीम” से की है। “अगर आपके पास मैदान में बल्लेबाज या गेंदबाज नहीं है, तो आपके लिए बल्लेबाजी और गेंदबाजी कौन करेगा? यह (चुनावी राजनीति) एक बहुत ही प्रतिस्पर्धी (competitive), पेशेवर (professional)क्षेत्र है … संभावना है कि वे टीम को प्रशिक्षित करेंगे और शायद 20 वर्षों में वे कहीं पहुंच ही जाएंगे।”

चुनाव के महज 10 दिन दूर होने के कारण प्रचार अभियान में राहुल और सोनिया गांधी जैसे बड़े नेताओं की गैर-मौजूदगी खल रही है। जबकि टीएमसी नेता ममता बनर्जी कम से कम दो बार प्रचार करन आ चुकी हैं।दूसरी ओर, केंद्रीय गृह मंत्री अमित शाह वर्तमान में गारो हिल्स में दो दिवसीय प्रचार यात्रा पर हैं। वह भाजपा के लिए कई रैलियां कर रहे हैं।

शिलांग के एक कांग्रेस नेता ने कहा कि जब पार्टी घर-घर प्रचार कर रही थी, तब राहुल के आने के बारे में “कुछ चर्चा” थी, लेकिन इसे अंतिम रूप नहीं दिया गया है। उन्होंने कहा, “वैसे जयराम रमेश, मुकुल वासनिक, सलमान खुर्शीद जैसे अन्य सभी कांग्रेस नेता पहले ही दौरा कर चुके हैं।” 

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