वह निवर्तमान लोकसभा की सबसे लंबे समय तक सांसद रह चुकी हैं, लेकिन मेनका गांधी के लिए संसद में नौवीं बार पहुंचने की यह कोशिश उनकी सबसे महत्वपूर्ण लड़ाइयों में से एक है। भाजपा में हाशिए पर चल रहीं मेनका गांधी को अपनी राजनीतिक विरासत को बनाए रखने के लिए सुल्तानपुर से जीतना जरूरी है। 25 मई को होने वाले मतदान वाले इस निर्वाचन क्षेत्र में करीब 17% अल्पसंख्यक मतदाता हैं, जिससे उन्हें अपने साथ बनाए रखना जरूरी हो गया है।
इस प्रकार, वह अपने भाषणों में राम मंदिर का उल्लेख करने से बचती हैं और अन्य भाजपा उम्मीदवारों के विपरीत प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी का कम से कम उल्लेख करती हैं। यह महत्वपूर्ण है क्योंकि अयोध्या सुल्तानपुर से सिर्फ एक घंटे की ड्राइव पर है।
मेनका ने माना कि “मैंने इसे (राम मंदिर को) यहां मुद्दा नहीं बनाया है, बल्कि अपने काम पर ध्यान केंद्रित किया है और “और भी अधिक” करने का वादा किया है। उनका मानना है कि “लोग बस यही चाहते हैं कि उनकी समस्याओं का समाधान हो और वे अपने प्रतिनिधि के साथ व्यक्तिगत संबंध चाहते हैं।” पिछले पांच वर्षों में, उनका दावा है कि उन्होंने हर गांव का दौरा करके, स्थानीय मुद्दों को संबोधित करके और सभी के लिए काम करके ऐसे संबंध बनाए हैं।
अपने मतदाताओं द्वारा “माताश्री” या “माता जी” के नाम से मशहूर मेनका ने 2019 में सुल्तानपुर में समाजवादी पार्टी-बसपा गठबंधन के चंद्र भद्र सिंह को लगभग 14,000 मतों से हराकर मामूली जीत हासिल की थी। पीलीभीत से अपने बेटे वरुण के लिए सीट खाली करने के बाद यह सुल्तानपुर से उनका पहला चुनाव था।
इस बार मेनका को दोनों मुख्य मोर्चों से ओबीसी प्रतिद्वंद्वियों का सामना करना पड़ रहा है। कांग्रेस-एसपी उम्मीदवार राम भुआल निषाद बड़े निषाद समुदाय का प्रतिनिधित्व करते हैं, जबकि बीएसपी ने उदय राज वर्मा को मैदान में उतारा है, जो कुर्मी हैं। इस निर्वाचन क्षेत्र में एससी आबादी भी काफी है, जो करीब 21% मतदाता हैं और बीएसपी ने यहां पहले दो बार जीत दर्ज की है।
सुल्तानपुर के शास्त्री नगर इलाके में शनिवार की सुबह, जब मेनका अपनी नए अभियान बैठक की तैयारी कर रही थीं – उनकी गिनती के अनुसार यह उनकी 600वीं बैठक थी – उन्हें बताया गया कि स्थानीय मुस्लिम नेता उनसे मिलना चाहते हैं। वह तुरंत उनका अभिवादन करने के लिए आगे आईं, उनसे समर्थन मांगा और उनसे इस चुनाव के लिए पुरानी शिकायतों को भूलने के लिए कहा।
अन्य लोग भी उनका ध्यान आकर्षित करने की प्रतीक्षा कर रहे थे, जिसमें एक युवा लड़की भी शामिल थी जिसे दुर्घटना के बाद दांत प्रत्यारोपण में मदद की आवश्यकता थी।
खास बात यह है कि बीजेपी के शीर्ष नेताओं नरेंद्र मोदी और अमित शाह ने उनके लिए प्रचार नहीं किया है, हालांकि मुख्यमंत्री योगी आदित्यनाथ जल्द ही एक रैली करने वाले हैं। 2019 में शाह ने उनके लिए प्रचार किया था। शनिवार को बीजेपी के सहयोगी और निषाद पार्टी के प्रमुख संजय निषाद और बीजेपी के दलित चेहरे असीम अरुण, जो आदित्यनाथ सरकार में मंत्री हैं, ने उनके लिए प्रचार किया।
इसके बावजूद मेनका पार्टी के समर्थन से संतुष्ट हैं और कहती हैं, “हर कोई कड़ी मेहनत कर रहा है।” उन्हें पीलीभीत से भी मदद मिल रही है, जिसका प्रतिनिधित्व वे सात बार कर चुकी हैं। मोदी सरकार की आलोचना करने के बाद भाजपा से अलग-थलग पड़े वरुण 23 मई को चुनाव प्रचार के आखिरी दिन उनके साथ आएंगे। वे पहले आना चाहते थे, लेकिन दूसरे कामों में व्यस्त थे।
मेनका सुल्तानपुर को एक “अच्छी तरह से प्रबंधित निर्वाचन क्षेत्र” के रूप में वर्णित करती हैं, जो पीलीभीत में उनके दृष्टिकोण के समान स्थानीय मुद्दों पर उनकी करीबी निगरानी पर जोर देता है।
सुल्तानपुर शहर में, 35 वर्षीय फूलों की दुकान के मालिक गुड्डू माली उनके काम की प्रशंसा करते हैं, खासकर सड़क चौड़ीकरण परियोजनाओं की। “सुल्तानपुर अब एक शहर जैसा दिखता है,” वे लोगों के लिए उनकी पहुँच को देखते हुए कहते हैं।
हालांकि, हर कोई संतुष्ट नहीं है। 45 वर्षीय सुंदर की तरह, बाधमंडी चौराहे पर काम करने वाले मजदूर बदलाव की इच्छा व्यक्त करते हैं, वे भाजपा के बजाय सपा का पक्ष लेते हैं।
27 वर्षीय वीरेंद्र चक्रवर्ती कोविड के बाद काम के लिए अपने संघर्ष को उजागर करते हैं, जिसमें कई लोग शहरों से लौटते हैं, लेकिन सुल्तानपुर में सीमित अवसर पाते हैं।
इन चुनौतियों के बावजूद, कुछ लोग अभी भी भाजपा का समर्थन करते हैं, जैसे एक बुजुर्ग मजदूर जो दावा करता है, “जीतेगा कमाल, चाहे पूरी दुनिया साइकिल पर दे दे” (भाजपा जीतेगी, चाहे पूरी दुनिया सपा को वोट दे)।
जब राहुल गांधी और प्रियंका गांधी वाड्रा द्वारा अमेठी और रायबरेली में चलाए जा रहे अभियान के बारे में पूछा गया, तो मेनका ने मुस्कुराते हुए कहा: “उन्हें मुद्दों पर अधिक गंभीरता से विचार करने की आवश्यकता है। आपको अपने पैरों से नहीं, बल्कि अपने दिमाग से नेतृत्व करना चाहिए।”
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