कांकरिया झील के किनारे 6 एकड़ में फैली चाचा नेहरू बालवाटिका (Chacha Nehru Balvatika) एक जमाने में एलिस इन वंडरलैंड (Alice in Wonderland) थी। बालवाटिका में बच्चों को व्यस्त और समृद्ध रखने वाली गतिविधियाँ अब बीत चुकी हैं। बालवाटिका में गुड़िया घर को तत्काल मरम्मत की जरूरत है, जबकि बाल पुस्तकालय, यातायात केंद्र और पंचरत्न वाटिका बंद हैं। बालवाटिका की यह स्थिति अब उसके पुनरुद्धार का आह्वान करता है।
1956 में उद्घाटन किया गया, प्रसिद्ध गुड़ियाघर जो कभी सिंगापुर, जापान आदि देशों से गुड़िया प्रदर्शित करता था, अब दयनीय स्थिति में है। बच्चे अब यहां गुड़िया बनाना नहीं सीखते हैं और साइकिल की जमीन पर तिपहिया साइकिल चलाने वाले बच्चे अब बीते कल के इतिहास बन गए हैं।
वर्तमान पीढ़ी के बच्चे यह नहीं जानते होंगे कि यहां प्रमुख आकर्षण हिरण, बकरी और घोड़े की सवारी, रंगमंच की गतिविधि थी जिसमें बच्चे और पुलिस बैंड शामिल थे, जब तक कि यह बंद नहीं हो गया। कबूतरों का वह शो जहां बच्चे कबूतरों को आसमान में आजाद कर सकते थे और सीटी बजाकर वापस लौटते थे, अब तक नहीं सुना गया है।
एक मिरर हाउस जहां विशाल अवतल (huge concave) और उत्तल दर्पण (convex mirrors) स्थापित होते हैं जो किसी को लंबा, मोटा, पतला आदि दिखाते हैं, आगंतुकों को आकर्षित करते रहते हैं। 2008 में बने एक बोट हाउस में विभिन्न युगों और देशों के सिक्के संग्रहालय, पुराने खेल, भारतीय कागजी मुद्रा आदि अच्छी स्थिति में हैं और बच्चों को आकर्षित करते हैं।
बालवाटिका (Balvatika) के एक सूत्र ने कहा, “बच्चों का अब साइकिल चलाने की ओर झुकाव नहीं है। वे गैजेट्स में व्यस्त हैं। हिरण की सवारी को वन्यजीव संरक्षण अधिनियम, 1972 और पशु क्रूरता निवारण अधिनियम, 1960 का पालन करने के लिए रोक दिया गया था, जिसके कारण अन्य सवारी को रोक दिया गया था।” बालवाटिका का प्रवेश टिकट 3 रुपये प्रति वयस्क है और इसने 2022 में 1,64,900 आगंतुकों को पंजीकृत किया।
बीमानगर निवासी 64 वर्षीय गृहिणी वंदना मोदी ने एक मीडिया हाउस को मेल लिखकर बालवाटिका की दयनीय स्थिति की ओर ध्यान खींचा। वह लिखती हैं, “बच्चों के घूमने के लिए यह एक प्यारी जगह थी। मुझे याद है कि कैसे मैं सचित्र कहानी की किताबें पढ़ने के लिए लाइन लगाती थी। घड़े के साथ एक महिला की मूर्ति और नीचे गिर रहा पानी खराब स्थिति में है। गुड़ियाघर जर्जर हालत में है। दीवार के जाले और छिलके निकलते हुए देखे जा सकते हैं।”
मैनेजमेंट कंसल्टेंट शैलेश मोदी (70) के पास एक विजन है। “जगह एक ब्रांड है और बालवाटिका के माध्यम से लोगों को अनूठी पहल से जोड़ा जा सकता है। इसकी नए सिरे से कल्पना करने की जरूरत है और यह ज्ञान और मनोरंजन का स्रोत होना चाहिए। समर कैंप, टॉय सेक्शन, स्टोरीटेलिंग सेशन आदि हो सकते हैं। यह एक ऐसा स्थान होना चाहिए जो बच्चों के सभी वर्गों के लिए स्वतंत्र रूप से सुलभ हो और प्रकृति से जुड़ा हो,” वे कहते हैं। बालवाटिका के खराब होने के बावजूद, अधिकारियों ने 2010 में 12 करोड़ रुपये की लागत से किड्स सिटी बनाई।
एक अधिकारी ने कहा, “किड्स सिटी में ऐसी गतिविधियाँ हैं जहाँ वे वास्तविक जीवन का अनुभव प्राप्त कर सकते हैं और आरजे, डॉक्टर, अग्निशमन विभाग, मीडिया, पुलिस, अदालत आदि, विज्ञान केंद्र आदि जैसे विभिन्न व्यवसायों के बारे में सीख सकते हैं। लेकिन इसमें छात्रों के लिए रिपीट वैल्यू का अभाव है। उन्हें यह नीरस लगता है। स्कूल इसे बढ़ावा देने के लिए तैयार नहीं हैं और कम प्रचार इसके लिए जिम्मेदार हैं।”
2022 में लगभग 40,000-50,000 आगंतुकों की रिपोर्ट की गई थी। बच्चों को छह गतिविधियों का हिस्सा बनने के लिए 100 रुपये का भुगतान करना पड़ता है। चिड़ियाघर के निदेशक आरके साहू ने कहा, “हम बालवाटिका के कायाकल्प पर काम कर रहे हैं। पिछले चार साल से योजना पर काम चल रहा है। हम जल्द ही एक्सप्रेशन ऑफ इंटरेस्ट मांगेंगे क्योंकि हम इसे और जीवंत बनाना चाहते हैं।”
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