कई साल पहले, पंजाब के मोगा में गुरु नानक कॉलेज के मैदान पर, स्कूल यूनिफॉर्म पहने और कमर पर दुपट्टा बांधे एक लड़की अपनी तेज़ गेंदबाज़ी से सीनियर लड़कों के पसीने छुड़ा रही थी। यह उस सितारे की पहली झलक थी, जिसे आज दुनिया हरमनप्रीत कौर के नाम से जानती है। उनके कोच कमलदीश सिंह सोढ़ी उस पल को आज भी याद करते हैं।
रविवार को नवी मुंबई में, मोगा की उसी लड़की ने भारतीय महिला क्रिकेट को नई परिभाषा देते हुए इतिहास रच दिया। वह भारत की पहली आईसीसी महिला विश्व कप विजेता कप्तान बन गईं।
कमलदीश को उसी दिन अहसास हो गया था कि उन्हें एक अनमोल हीरा मिल गया है। उन्होंने याद करते हुए बताया, “मैं सुबह की सैर पर था जब मैंने इस लड़की को गेंदबाजी करते देखा। मैंने उस उम्र की किसी और लड़की को इतनी गति और चतुराई से गेंदबाजी करते नहीं देखा था। मैं समझ गया था कि यह खास है।”
लेकिन, हरमनप्रीत ने अपना नाम भारतीय क्रिकेट इतिहास में गेंद से नहीं, बल्कि बल्ले से लिखा। वह बल्ले को सफाई से घुमाते हुए महिला क्रिकेट की सबसे शक्तिशाली हिटर्स में से एक बनीं। वह उस टीम की नेता बनीं, जिसने तमाम मुश्किलों को पार कर जीत हासिल की। सालों की निराशा और कई मौकों पर दिल टूटने के बाद, उन्होंने भारत को उसकी अब तक की सबसे बड़ी जीत दिलाई।
कोच ने फीस माफ कर दिया था प्रशिक्षण
हरमनप्रीत के पिता हरमंदर सिंह भुल्लर जिला अदालत में क्लर्क थे। जब कोच कमलदीश ने उन्हें मोगा से 30 किलोमीटर दूर अपनी निजी अकादमी में हरमनप्रीत को प्रशिक्षित करने के लिए कहा, तो वह निजी स्कूल की फीस को लेकर चिंतित हो गए। लेकिन कमलदीश ने कहा कि वह इसका ध्यान रखेंगे। यहीं से एक सफल कोच-खिलाड़ी की साझेदारी शुरू हुई। कमलदीश कहते हैं, “यह हरमनप्रीत की प्रबल इच्छाशक्ति और सीखने की उत्सुकता ही है जो उसे इतनी दूर तक ले आई है।”
पिता हरमंदर का अपनी बेटी के साथ क्रिकेट का रिश्ता बहुत पहले ही जुड़ गया था। हरमनप्रीत के जन्म के दिन, उन्होंने ‘गुड बैट्समैन’ (अच्छा बल्लेबाज) छपी एक टी-शर्ट खरीदी थी। यह एक भविष्यवाणी जैसा था। हरमंदर ने पहले एक बातचीत में बताया था, “मैंने वह टी-शर्ट एक लड़की का पिता बनने की खुशी में खरीदी थी। लेकिन मुझे पता था कि वह एक खिलाड़ी बनेगी। वह हॉकी और एथलेटिक्स में भी थी, लेकिन जब उसने क्रिकेट खेलना शुरू किया, तो उसमें खेल के प्रति एक अलग ही जुनून पैदा हो गया।”
“इसके शॉट सिर्फ हरमन ही खेल सकती है”
एडिलेड में रहने वाले यादविंदर सिंह सोढ़ी, जो कमलदीश के बेटे हैं, ने भी हरमनप्रीत को प्रशिक्षित किया है। उन्होंने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ सेमीफाइनल मैच टीवी पर देखा, जिसमें हरमनप्रीत ने 89 रन बनाए और जेमिमा रोड्रिग्स के साथ 167 रनों की रिकॉर्ड साझेदारी की।
यादविंदर ने कहा, “वह दूसरी भूमिका (सेकंड फिडल) निभाने को तैयार थी और जानती थी कि उसकी स्थिरता जेमिमा को खुलकर खेलने में मदद करेगी। फिर उसने स्पिनरों अलाना किंग और एशले गार्डनर के खिलाफ अपना अनुभव दिखाया। पहले वह स्क्वायर ऑफ़ द विकेट खेलती थी, लेकिन धीमी पिचों पर उसने अपने फुटवर्क का बेहतरीन इस्तेमाल किया। ताहलिया मैकग्राथ पर कवर के ऊपर से छक्का और फिर एशले गार्डनर को बाहर निकलकर मारना, ऐसे शॉट हैं जो केवल हरमन ही इतने दबदबे से खेल सकती हैं।”
जब छक्के से तोड़ दिया था घर का शीशा
हरमनप्रीत की कप्तानी में मोगा ने 2006 में पंजाब इंटर-डिस्ट्रिक्ट का खिताब जीता था, और इसके बाद यह जिला लगातार नौ वर्षों तक चैंपियन रहा। कमलदीश को पटियाला में हुआ एक टूर्नामेंट याद है। उन्होंने बताया, “हम 75 रनों की पारी खेल रहे थे, तभी हरमनप्रीत के एक छक्के से पास के घर की खिड़की का शीशा टूट गया। घर के मालिक गुस्से में थे, लेकिन जब उन्हें पता चला कि यह छक्का एक लड़की ने मारा है, तो उन्होंने हरमनप्रीत की तारीफ की। 2017 में खेली गई 171 रनों की पारी और इस विश्व कप के सेमीफाइनल ने यकीनन कई और लड़कियों को क्रिकेट अपनाने के लिए प्रेरित किया होगा।”
यादविंदर का कहना है कि हरमनप्रीत की छक्के मारने की क्षमता (जो दुनिया में सर्वश्रेष्ठ में से एक है) स्वाभाविक है। “जब मेरे पिता ने टीम बनाई, तो वह एक मध्यम गति की गेंदबाज थी, लेकिन उन्होंने बल्लेबाजी पर भी काम किया। हमने उनमें गेंद को सही जगह पर हिट करने का ‘क्रिकेटिंग आईक्यू’ देखा। शायद लड़कों के खिलाफ खेलने के शुरुआती दिनों ने उन्हें निडर बना दिया। 2009 में, भारत के लिए डेब्यू करने के कुछ महीने बाद, उन्होंने एलिसा पेरी के खिलाफ 91 मीटर का छक्का लगाया था और उनके बल्ले की जाँच भी की गई थी।”
बड़े मैचों की बड़ी खिलाड़ी
2017 विश्व कप से पहले पुणे में हर्षल पाठक के साथ दो साल के कार्यकाल ने उनके बैट-स्विंग को और बेहतर बनाया। हरमनप्रीत हमेशा बड़े मंचों पर चमकी हैं। उनकी 171* रनों की पारी तो यादगार है ही, अब उनके नाम महिला वनडे विश्व कप नॉकआउट मैचों में सबसे अधिक रन (4 पारियों में 331) बनाने का रिकॉर्ड भी है। 2018 T20 विश्व कप में, वह T20I शतक बनाने वाली पहली भारतीय महिला बनीं।
इस विश्व कप अभियान में, कप्तान के तौर पर उन्होंने कई चुनौतियों का सामना किया। लीग चरण में तीन मैच हारने के बावजूद उन्होंने टीम को बिखरने नहीं दिया। सेमीफाइनल जीतने के बाद दुनिया ने उनका भावुक पक्ष भी देखा, जब वह आँसू नहीं रोक पाईं। फाइनल में, हालांकि उन्होंने सिर्फ 20 रन बनाए, लेकिन शैफाली वर्मा से गेंदबाजी कराने का उनका फैसला एक मास्टरस्ट्रोक साबित हुआ।
कोच कमलदीश इस जीत से बेहद खुश हैं, लेकिन उन्हें इस बात से भी संतुष्टि है कि हरमनप्रीत ने दूसरी लड़कियों को कैसे प्रेरित किया है। “मुझे यकीन है कि अब और माता-पिता अपनी बेटियों को हरमन, स्मृति और जेमिमा की तरह क्रिकेट खेलने देंगे।”
हरमनप्रीत के लिए यह निस्संदेह उनके करियर की सबसे बड़ी रात होगी। जैसा कि उन्होंने पहले आईसीसी से कहा था: “इतना हार लिया है, और हार हार के इतना सीख लिया है…”। और इस फाइनल में, उन्होंने सीखा कि विश्व चैंपियन टीम की अगुआ बनना कैसा लगता है।
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