पिछले हफ्ते, खालिस्तान समर्थक समूह वारिस पंजाब दे (Waris Punjab de) के जेल में बंद नेता अमृतपाल सिंह ने 1 जून को होने वाले पंजाब के खडूर साहिब निर्वाचन क्षेत्र में आगामी लोकसभा चुनावों के लिए अपनी उम्मीदवारी की घोषणा करके खूब सुर्खियां बटोरीं।
हालांकि कारावास के कारण सिंह की प्रचार करने की क्षमता कम हो सकती है, लेकिन चुनाव लड़ने की उनकी पात्रता तब तक बरकरार रहेगी जब तक कि उन्हें दोषी नहीं ठहराया जाता। हालाँकि, भारत भर में जेल में बंद कई अन्य व्यक्तियों की तरह, वह आगामी चुनावों में अपना वोट डालने में असमर्थ होंगे।
वोट देने के अधिकार और पद के लिए चुनाव लड़ने के अधिकार से जुड़ा कानूनी परिदृश्य जटिल है और वैधानिक नियमों के अधीन है। 1975 में, इंदिरा गांधी बनाम राज नारायण के ऐतिहासिक मामले में सुप्रीम कोर्ट ने भारत के संवैधानिक ढांचे की आधारशिला के रूप में स्वतंत्र और निष्पक्ष चुनावों के महत्व को रेखांकित किया। हालाँकि, स्वतंत्र और निष्पक्ष चुनाव संवैधानिक रूप से पवित्र हैं, न्यायालय ने स्पष्ट किया है कि वोट देने और पद के लिए खड़े होने के अधिकार मौलिक अधिकारों के बजाय वैधानिक हैं।
इस संबंध में एक महत्वपूर्ण प्रावधान लोक प्रतिनिधित्व अधिनियम, 1951 (आरपी अधिनियम) की धारा 8 है, जो कुछ अपराधों के लिए दोषी ठहराए जाने पर अयोग्यता से संबंधित है। यह धारा निर्धारित करती है कि निर्दिष्ट अपराधों के लिए दोषी ठहराए गए व्यक्तियों को उनकी रिहाई के बाद छह साल की अतिरिक्त अयोग्यता अवधि के साथ, संसद या राज्य विधानसभाओं में चुनाव लड़ने के लिए अयोग्य ठहराया जाता है।
हालाँकि, यह अयोग्यता केवल दोषसिद्धि पर ही प्रभावी होती है और आपराधिक आरोपों का सामना करने वाले व्यक्तियों पर लागू नहीं होती है। वर्षों से इस प्रावधान को उच्चतम न्यायालय में चुनौती दी जाती रही है। उदाहरण के लिए, 2011 में, पब्लिक इंटरेस्ट फाउंडेशन ने उन व्यक्तियों को अयोग्य ठहराने के लिए याचिका दायर की, जिनके खिलाफ आपराधिक आरोप तय किए गए थे, लेकिन अदालत ने फैसला सुनाया कि केवल विधायिका ही आरपी अधिनियम में संशोधन कर सकती है।
इसी तरह, 2016 में, राजनेताओं के खिलाफ आपराधिक मामलों में देरी को उजागर करते हुए दोषी व्यक्तियों के लिए स्थायी अयोग्यता की मांग करने वाली एक याचिका दायर की गई थी। जबकि यह मामला चल रहा है, सुप्रीम कोर्ट ने त्वरित न्याय की आवश्यकता पर बल देते हुए ऐसे मामलों में तेजी लाने के लिए कदम उठाए हैं।
अयोग्यता के अपवाद मौजूद हैं, जो भारत के चुनाव आयोग (ईसीआई) को हस्तक्षेप करने और अयोग्यता की अवधि को संशोधित करने की अनुमति देते हैं। उदाहरण के लिए, 2019 में, ECI ने सिक्किम के मुख्यमंत्री प्रेम सिंह तमांग के लिए अयोग्यता की अवधि कम कर दी, जिससे वह उपचुनाव लड़ने और जीतने में सक्षम हो गए।
इसके अलावा, दोषसिद्धि के कारण अयोग्य ठहराए गए व्यक्ति अभी भी चुनाव लड़ सकते हैं यदि अपील लंबित रहने तक उनकी दोषसिद्धि पर रोक लगा दी जाती है। 2019 में सुप्रीम कोर्ट ने इसकी पुष्टि की, जिससे धनंजय सिंह जैसे राजनेताओं को राहत मिली, जिन्होंने चुनाव लड़ने के लिए अपनी सजा पर रोक लगाने की मांग की थी।
जेल में बंद व्यक्तियों के लिए मतदान के अधिकार के मुद्दे पर, आरपी अधिनियम की धारा 62 प्रतिबंध लगाती है, निवारक हिरासत के मामलों को छोड़कर, जेल में बंद लोगों को मतदान करने से रोकती है। इस प्रावधान की चुनौतियों को सुप्रीम कोर्ट ने खारिज कर दिया है, जिसमें संसाधन की कमी और आपराधिक पृष्ठभूमि वाले व्यक्तियों को चुनावी प्रक्रिया से दूर रखकर चुनाव की अखंडता बनाए रखने की आवश्यकता जैसे कारण बताए गए हैं।
संक्षेप में, वोट देने और पद के लिए खड़े होने का अधिकार लोकतांत्रिक शासन के महत्वपूर्ण घटक हैं, हालांकि वे चुनावी प्रक्रिया की अखंडता सुनिश्चित करने के उद्देश्य से वैधानिक नियमों और कानूनी व्याख्याओं के अधीन हैं।
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