साल 2021 में राजस्थान के पूर्व फर्स्ट क्लास क्रिकेटर विवेक यादव का निधन हो गया था। उन्होंने साल 2012 में राजस्थान को रणजी ट्रॉफी जिताने में अहम भूमिका निभाई थी और एक आईपीएल टीम का भी हिस्सा रहे थे। अपना खेल करियर छोड़ने के सात साल बाद, जब वे अपने गृह राज्य में एक जाने-माने कोच बन चुके थे, तब कम उम्र में किडनी कैंसर और कोविड की जटिलताओं ने उनकी जान ले ली।
विडंबना यह रही कि वे कभी अपनी मेहनत और कोचिंग के तरीकों का परिणाम अपनी आंखों से नहीं देख पाए।
विवेक ने शुरुआत में जयपुर के बाहरी इलाके में एक स्कूल से एक छोटा सा मैदान लीज पर लिया था। वहां उन्होंने स्थानीय अरावली क्रिकेट क्लब को अरावली क्रिकेट अकादमी का रूप दिया। आज यह जगह राज्य के प्रमुख क्रिकेट केंद्रों में से एक बन चुकी है। उनकी इसी अकादमी के चार होनहार खिलाड़ी अगले हफ्ते इस साल के आईपीएल में मैदान पर उतरने की उम्मीद कर रहे हैं।
इनमें से तीन खिलाड़ी अपने आईपीएल डेब्यू का इंतजार कर रहे हैं, जिनमें विकेटकीपर बल्लेबाज मुकुल चौधरी और कार्तिक शर्मा के साथ-साथ तेज गेंदबाज अशोक शर्मा शामिल हैं। 21 वर्षीय मुकुल को लखनऊ सुपर जायंट्स ने 2.2 करोड़ रुपये में खरीदा है।
वहीं, 19 वर्षीय कार्तिक को चेन्नई सुपर किंग्स ने 14.2 करोड़ रुपये की भारी-भरकम रकम देकर अपनी टीम में शामिल किया है। कार्तिक भले ही बहुत कद्दावर बल्लेबाज न हों, लेकिन उन पर लगाया गया यह दांव उनके एक बेहद खास कौशल को दर्शाता है।
नीलामी की इन चौंकाने वाली कीमतों ने राजस्थान के छोटे शहरों से आने वाले इन युवा खिलाड़ियों की जिंदगी रातों-रात बदल दी है। दिलचस्प बात यह है कि इनमें से किसी को भी उनके शुरुआती वर्षों में बहुत चमत्कारिक खिलाड़ी नहीं माना जाता था। ना ही इनका कोई शानदार फर्स्ट-क्लास रिकॉर्ड है और ना ही इन्होंने इंडिया अंडर-19 या इंडिया ए के लिए खेला है। ये सभी हथोद जैसे छोटे से कस्बे की एक साधारण सी दिखने वाली अकादमी की देन हैं।
चार साल पहले विवेक के निधन के बाद अकादमी की जिम्मेदारी संभालने वाले उनके भाई विकास बताते हैं कि उनके भाई हमेशा प्रतिभा को पहचानने में माहिर थे। विकास के मुताबिक, जब विवेक किसी खिलाड़ी में कुछ खास देखते थे, तो अंत तक उसका साथ देते थे; कई बार तब भी जब उन्हें ऐसा नहीं करना चाहिए था।
उनका मानना है कि अगर आज विवेक होते, तो इन खिलाड़ियों के चुने जाने पर उन्हें हैरानी नहीं होती, बल्कि वे बहुत खुश होते। ठीक वैसे ही जैसे वे आकाश सिंह को कॉन्ट्रैक्ट मिलने पर हुए थे। तेज गेंदबाज आकाश, जो अब तक 10 आईपीएल मैच खेल चुके हैं, अरावली की शुरुआती सफलताओं में से एक हैं।
अरावली का एक एलीट प्लेयर डेवलपमेंट सेंटर बनना कोई संयोग या चमत्कार नहीं है। उनके काम करने के तरीकों ने उन्हें भारतीय क्रिकेट इकोसिस्टम में आ रहे बदलावों का फायदा उठाने के लिए सबसे अच्छी स्थिति में ला खड़ा किया।
आईपीएल ने शोहरत और शीर्ष स्तर तक पहुंचने के पारंपरिक रास्तों को पूरी तरह बदल कर रख दिया है। फ्रेंचाइजी के नए स्काउटिंग तरीकों का मतलब है कि अब हर जगह के खिलाड़ियों को परखा जा रहा है। टीमें अब सिर्फ अंडर-19 के प्रदर्शन या घरेलू रिकॉर्ड पर निर्भर नहीं हैं। यह प्रक्रिया अब अधिक व्यापक हो गई है। फ्रेंचाइजी राज्य स्तरीय लीगों पर नजर रखती हैं और प्रमुख अकादमियों के संपर्क में रहती हैं।
उदाहरण के लिए, अशोक को राजस्थान रॉयल्स ने नेट बॉलर के तौर पर बुलाया था, जहां कोलकाता नाइट राइडर्स के सहायक कोच अभिषेक नायर की नजर उन पर पड़ी। इसी वजह से उन्हें 2022 में कॉन्ट्रैक्ट मिला, भले ही उन्हें तब डेब्यू करने का मौका नहीं मिला।
अरावली अकादमी ने समय रहते इन बदलावों को भांप लिया था। विकास बताते हैं कि उनके भाई हमेशा कहते थे कि कुछ स्थानीय ट्रॉफियां जीतने से लंबी सफलता नहीं मिलेगी। असली पहचान तभी मिलेगी जब उनके कुछ खिलाड़ी शीर्ष स्तर तक पहुंचेंगे। आईपीएल कॉन्ट्रैक्ट और राज्य स्तरीय टूर्नामेंट में आने वाले स्काउट्स को ध्यान में रखते हुए, टी20 क्रिकेट के अनुकूल खिलाड़ियों को खास तरह की कोचिंग दी गई, जो सीधे तौर पर फ्रेंचाइजी की मांग के अनुरूप थी।
अशोक जब अकादमी में आए थे, तब वे 15 साल के एक दुबले-पतले लड़के थे। उनकी सटीक लाइन और लेंथ ने कोचों को प्रभावित किया, इसलिए लक्ष्य साफ था कि उनकी रफ्तार को जितना हो सके बढ़ाया जाए। वहीं, लंबे कद और प्राकृतिक ताकत वाले मुकुल की पिंच हिटर के रूप में क्षमता को भी जल्दी पहचान लिया गया। कोचों ने बड़े छक्के लगाने के लिए सही हिटिंग आर्क खोजने हेतु उनकी बायोमैकेनिक्स पर काम किया।
कार्तिक के मामले में रणनीति बिल्कुल अलग थी। कोचों ने उनमें गेंद को अच्छी तरह कनेक्ट करने और दूर तक हिट करने की स्वाभाविक क्षमता देखी, इसलिए रेंज हिटिंग उनकी पहली प्राथमिकता बन गई। अकादमी के मुख्य कोच जगसिमरन सिंह बताते हैं कि कई बार कार्तिक मशीन, पेस और स्पिन के खिलाफ 500 से 700 गेंदें खेलने में घंटों बिताते हैं।
उनका एकमात्र लक्ष्य गेंद को मैदान के बाहर मारना होता है। कोच के मुताबिक, यह सब तब शुरू हुआ जब उन्हें कार्तिक की शानदार हिटिंग क्षमता का अहसास हुआ। कार्तिक के दिमाग में भी यह बात साफ है कि उन्हें छक्के मारने पर ही काम करना है। सीएसके ने ठीक इसी खूबी के लिए उन पर 14.2 करोड़ रुपये का दांव लगाया है।
अरावली की एक और बड़ी खासियत पहले ही दिन से इसकी आवासीय सुविधा का होना है। इससे राजस्थान भर के वो खिलाड़ी यहां आ सके, जो सही मार्गदर्शन की तलाश में जयपुर पहुंचते हैं। मुकुल झुंझुनू से हैं; स्किन एलर्जी के कारण हॉस्टल में रहना मुश्किल होने पर उनके परिवार ने क्रिकेट जारी रखने के लिए पास ही एक किराए का मकान ले लिया।
कार्तिक भरतपुर के हैं, जहां उनके क्रिकेट प्रेमी पिता ने घर पर ही एक बॉल मशीन लगा दी है, ताकि वे अकादमी से दूर रहने पर भी अभ्यास कर सकें। वहीं अशोक के भाई अक्षय को अपने छोटे भाई के करियर का समर्थन करने के लिए अपना खुद का क्रिकेट का सपना छोड़ना पड़ा।
विकास कहते हैं कि इन सभी में एक बात आम है कि ये सभी साधारण और निम्न मध्यम वर्गीय परिवारों से आते हैं। अगर इनके परिवारों ने इतने बड़े बलिदान नहीं दिए होते, तो ये कभी हमारी नजरों में नहीं आ पाते। इन खिलाड़ियों और इनके परिवारों के लिए, कॉन्ट्रैक्ट पर लिखी गई वह भारी भरकम रकम कोई छोटी बात नहीं है।
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