महाराष्ट्र के राजनीतिक परिदृश्य में उस समय अप्रत्याशित हलचल मच गई जब पूर्व विधायक हर्षवर्धन सपकल को राज्य कांग्रेस अध्यक्ष नियुक्त किया गया। इस निर्णय ने विभिन्न वर्गों में तीखी प्रतिक्रियाएँ उत्पन्न कीं। कई कांग्रेस समर्थकों ने एक प्रमुख नेता के बजाय अपेक्षाकृत कम चर्चित चेहरे को चुने जाने पर असंतोष जताया और कुछ ने तो खुलेआम आलोचना भी की।
हालांकि, नागरिक समाज और सामाजिक कार्यकर्ताओं ने इस नियुक्ति का उत्साहपूर्वक स्वागत किया, जिससे एक दुर्लभ अवसर पर जमीनी स्तर से समर्थन देखने को मिला। प्रारंभिक प्रतिक्रियाओं से संकेत मिलता है कि कांग्रेस नेतृत्व ने सपकल की नियुक्ति के साथ व्यापक जिज्ञासा और रुचि उत्पन्न करने में सफलता प्राप्त की है।
57 वर्षीय हर्षवर्धन सपकल पारंपरिक राजनीतिक ढांचे से भिन्न हैं। उनका जन्म एक गैर-राजनीतिक परिवार में हुआ था, जहाँ उनके माता-पिता सरकारी कर्मचारी थे। एक पूर्व राज्य स्तरीय कबड्डी खिलाड़ी के रूप में, सपकल का प्रारंभिक जीवन राजनीतिक गतिविधियों से अधिक सामाजिक कार्यों में व्यतीत हुआ। उन्होंने बुलढाणा जिले के आदिवासी क्षेत्रों में स्वास्थ्य और शिक्षा जागरूकता पर काम किया, जिससे उनकी पहचान जमीनी कार्यकर्ताओं के रूप में बनी।
उनका जुड़ाव सर्वोदय मंडल से हुआ, जो विनोबा भावे के ‘सर्वोदय’ (सभी के कल्याण) के दर्शन से प्रेरित था। इसी दौरान उनकी मुलाकात प्रसिद्ध अंधविश्वास विरोधी कार्यकर्ता नरेंद्र दाभोलकर से हुई। दोनों राज्य स्तरीय कबड्डी खिलाड़ी भी थे, और सपकल ने दाभोलकर के मिशन की महत्वपूर्ण भूमिका को पहचाना, जो वंचित समुदायों की प्रगति के लिए बाधा बने अंधविश्वासों को दूर करने पर केंद्रित था।
सपकल ने 1990 के दशक में औपचारिक रूप से कांग्रेस की राजनीति में प्रवेश किया। उन्होंने सरपंच के रूप में शुरुआत की और फिर बुलढाणा जिला परिषद के सबसे युवा अध्यक्ष बने। 1999 से 2002 तक उनके कार्यकाल के दौरान, उन्होंने ग्रामीण प्राथमिक शिक्षा प्रणाली में उल्लेखनीय सुधार किए, जिससे उन्हें राज्य और राष्ट्रीय स्तर पर पहचान मिली।
हालाँकि, इसके बाद राजनीतिक संघर्षों का दौर आया। 2009 में, उन्होंने बुलढाणा विधानसभा सीट से चुनाव लड़ा लेकिन हार गए, क्योंकि यह क्षेत्र धीरे-धीरे शिवसेना-भाजपा गठबंधन की ओर झुकने लगा था। लेकिन 2014 में, भाजपा लहर के बावजूद, उन्होंने कांग्रेस के उम्मीदवार के रूप में सीट जीतकर सबको चौंका दिया।
2019 में, भाजपा ने उन्हें अपने पक्ष में लाने का प्रयास किया, लेकिन उन्होंने इसे अस्वीकार कर दिया। हालांकि, अपने क्षेत्र से दूरी के कारण वे विधानसभा चुनाव हार गए। इसके बाद उन्होंने कांग्रेस के राष्ट्रीय स्तर के कार्यों पर ध्यान केंद्रित किया और राजीव गांधी पंचायती राज समिति (RGPRS) के माध्यम से लोकतांत्रिक शासन में स्थानीय नेताओं को प्रशिक्षित करने की दिशा में काम किया।
सपकल की नियुक्ति इस बात का संकेत है कि कांग्रेस भाजपा के खिलाफ अपनी वैचारिक लड़ाई को और तेज करने के लिए तैयार है। राजनीतिक विश्लेषक सुहास पलशीकर के अनुसार, महाराष्ट्र कभी कांग्रेस का गढ़ था, लेकिन वर्षों से विचारधारा में बदलाव और सहकारी अर्थव्यवस्था की गिरावट के कारण कमजोर हो गया है। पार्टी को पुनर्जीवित करने के लिए इसे अपनी मूल विचारधारा के साथ फिर से जुड़ना होगा और बदलते आर्थिक परिदृश्य के अनुरूप खुद को ढालना होगा।
हालांकि, सपकल के सामने कई कठिन चुनौतियाँ हैं। 2024 लोकसभा चुनाव में कांग्रेस ने महाराष्ट्र में 13 सीटें (और एक निर्दलीय जिसे उसने समर्थन दिया) जीतीं, जिससे यह राज्य की सबसे बड़ी पार्टी बनी। लेकिन कुछ ही महीनों बाद विधानसभा चुनाव में पार्टी केवल 16 सीटों पर सिमट गई और पांचवें स्थान पर खिसक गई। ऐसे में पार्टी को फिर से मजबूत करना अब सपकल की सबसे बड़ी जिम्मेदारी है।
वे महाराष्ट्र कांग्रेस के कई वरिष्ठ नेताओं से भिन्न हैं। उनके पास चीनी मिलें, शिक्षण संस्थान, डेयरियाँ या बड़े वित्तीय संसाधन नहीं हैं। न ही उनका किसी राजनीतिक परिवार से संबंध है। उनकी पत्नी बुलढाणा के एक कॉलेज में सहायक प्रोफेसर हैं। पार्टी के विभिन्न गुटों को एकजुट करने के सवाल पर उन्होंने कहा: “मुझे एमएलसी, राज्यसभा सांसद या मुख्यमंत्री नहीं बनना। मेरा लक्ष्य कांग्रेस से अगला मुख्यमंत्री बनाना है। इसलिए, मैं राज्य कांग्रेस के वरिष्ठ नेताओं से किसी भी तरह की प्रतिस्पर्धा में नहीं हूँ।”
महाराष्ट्र में कांग्रेस दशकों तक सत्ता में रही, लेकिन विपक्ष में रहने का कौशल उसने कभी विकसित नहीं किया। आज भाजपा की आक्रामक राजनीति का मुकाबला करने के लिए पार्टी को संघर्ष की भावना फिर से जागृत करनी होगी। सपकल को या तो इस भावना को पुनर्जीवित करना होगा या जमीनी लड़ाई में रुचि न लेने वाले परंपरागत नेताओं को किनारे करना होगा।
कांग्रेस को ‘जनता की पार्टी’ के रूप में पुनः स्थापित करना एक कठिन कार्य होगा। सामाजिक कार्यकर्ताओं को पार्टी के ढांचे में शामिल करना और जमीनी स्तर के कार्यकर्ताओं से फिर से जोड़ना अनिवार्य होगा। हालिया चुनावी पराजयों के कारण कई कार्यकर्ता निराश हैं, और उनका मनोबल बढ़ाना कांग्रेस के पुनर्निर्माण के लिए आवश्यक है।
राज्य कांग्रेस अध्यक्ष बनने के बाद, 17 फरवरी को सपकल की पहली मुंबई यात्रा ने पारंपरिक राजनीतिक धूमधाम से हटकर एक सादगी भरा दृष्टिकोण अपनाया। जहाँ आमतौर पर इस तरह की यात्राओं पर बड़े-बड़े होर्डिंग लगाए जाते हैं, वहीं उन्होंने सर्वोदय मंडल के कार्यालय में ठहरने का निर्णय लिया, जहाँ कभी विनोबा भावे भी रुके थे। उनकी सादगी, जो आज की राजनीति में आदर्शवादी लग सकती है, उनकी पहचान बनी हुई है।
जब उनसे पूछा गया कि क्या उनकी गांधीवादी सोच आधुनिक राजनीति में कारगर होगी, तो उन्होंने उत्तर दिया: “गांधीजी ने कहा था, ‘जब कोई समस्या हो, तो जड़ों में जाओ।’ मैं अपनी जड़ों में हूँ। अब हम शून्य से शुरुआत कर रहे हैं।”
महाराष्ट्र कांग्रेस को पुनर्जीवित करने के लिए एक संपूर्ण बदलाव की आवश्यकता है, और हर्षवर्धन सपकल इस चुनौती को स्वीकार कर चुके हैं। यह देखना दिलचस्प होगा कि वे इस मिशन में कितनी सफलता प्राप्त करते हैं, लेकिन उनकी नियुक्ति ने निश्चित रूप से राज्य की राजनीतिक कथा में एक नया अध्याय जोड़ दिया है।
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