कैलिफोर्निया में अपनी पत्नी और दो बच्चों के साथ 250 फीट गहरी खाई में टेस्ला कार गिराने की घटना के तीन साल बाद, भारतीय मूल के अमेरिकी डॉक्टर धर्मेश पटेल अब एक स्वतंत्र नागरिक बन गए हैं। अदालत द्वारा अनिवार्य किए गए मानसिक स्वास्थ्य उपचार कार्यक्रम को सफलतापूर्वक पूरा करने के बाद एक न्यायाधीश ने उन पर लगे हत्या के प्रयास के सभी आरोप खारिज कर दिए हैं।
पासाडेना, कैलिफोर्निया के एक रेडियोलॉजिस्ट धर्मेश पटेल पर आरोप था कि उन्होंने जनवरी 2023 में कैलिफोर्निया के पैसिफिक कोस्ट हाईवे पर ‘डेविल्स स्लाइड’ नामक जगह पर जानबूझकर अपनी कार खाई में उतार दी थी। इस दिल दहला देने वाले हादसे के समय कार में उनकी पत्नी नेहा, उनकी नौ साल की बेटी और चार साल का बेटा मौजूद थे।
बचाव दल ने उस समय इसे एक “चमत्कार” बताया था क्योंकि इतनी ज्यादा ऊंचाई से चट्टानों पर गिरने के बावजूद कार में सवार चारों लोग जीवित बच गए थे। घटना के बाद, कैलिफोर्निया हाईवे पैट्रोल के जांचकर्ताओं और प्रत्यक्षदर्शियों के बयानों के आधार पर अभियोजकों ने इसे हत्या और आत्महत्या के प्रयास का एक सोची-समझी साजिश वाला कृत्य माना था।
यदि पटेल पर हत्या के प्रयास के ये तीन आरोप अदालत में सिद्ध हो जाते, तो उन्हें 25 साल से लेकर उम्रकैद तक की सजा का सामना करना पड़ सकता था। हालांकि, उनके वकीलों ने अदालत में दलील दी कि दुर्घटना के समय पटेल एक गंभीर मानसिक बीमारी और मतिभ्रम (हलुसिनेशन) के दौर से गुजर रहे थे।
अदालत में दो डॉक्टरों ने गवाही दी कि पटेल को उस वक्त यह खतरनाक भ्रम हो गया था कि उनके बच्चों का अपहरण कर लिया जाएगा या उन्हें तस्करी के लिए बेच दिया जाएगा। उनकी इस गंभीर डिप्रेशन से जुड़ी स्थिति को देखते हुए, 2024 में एक न्यायाधीश ने उन्हें मुकदमे का सामना करने के बजाय कैलिफोर्निया के मानसिक स्वास्थ्य डायवर्जन कार्यक्रम में शामिल होने का अवसर दिया।
सैन मेटेओ काउंटी सुपीरियर कोर्ट ने हाल ही में पटेल द्वारा दो साल का अपना उपचार सफलतापूर्वक पूरा करने के बाद उनके खिलाफ सभी आरोप पूरी तरह खारिज कर दिए हैं। इस इलाज की प्रक्रिया में स्टैनफोर्ड यूनिवर्सिटी के एक मनोचिकित्सक और एक पारिवारिक चिकित्सक (फैमिली थेरेपिस्ट) शामिल थे।
सैन मेटेओ काउंटी के डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी स्टीव वैगस्टाफ ने पटेल को इस कार्यक्रम में शामिल करने का कड़ा विरोध किया था। उनका मानना था कि यह कथित अपराध इतना गंभीर है कि इसे मानसिक स्वास्थ्य से जुड़ी कानूनी छूट के दायरे में नहीं रखा जाना चाहिए।
वैगस्टाफ ने स्पष्ट किया कि कैलिफोर्निया के कानून के अनुसार, उपचार योजना सफलतापूर्वक पूरी होने पर जज के लिए आरोप खारिज करना अनिवार्य था। इस फैसले का अर्थ है कि पटेल की गिरफ्तारी का रिकॉर्ड अब सील कर दिया जाएगा, उनका पासपोर्ट लौटा दिया जाएगा और उनके खिलाफ जारी सुरक्षा आदेश हटा लिया जाएगा। कानूनी नजरिए से अब यह मामला उनके रिकॉर्ड से पूरी तरह मिट चुका है।
जनवरी 2023 के हादसे के बाद पटेल बिना जमानत के जेल में थे। बाद में 2024 में उन्हें आउटपेशेंट इलाज शुरू करने के लिए रिहा किया गया था। इस दौरान वह जीपीएस एंकल मॉनिटर पहनकर सैन मेटेओ काउंटी में अपने माता-पिता के साथ रहे। उन्हें अपना ड्राइविंग लाइसेंस और पासपोर्ट भी जमा करना पड़ा था और अदालत को नियमित रूप से इलाज की प्रोग्रेस रिपोर्ट देनी होती थी।
जैसे-जैसे उनके मानसिक स्वास्थ्य में सुधार हुआ, अदालत ने पाबंदियों में ढील दी। बाद में उन्हें अपनी पत्नी और बच्चों के साथ समय बिताने और यहां तक कि निगरानी में उन्हें बाहर घुमाने ले जाने की अनुमति भी मिल गई।
इस हादसे में पटेल की पत्नी नेहा पटेल को रीढ़ की हड्डी में बेहद गंभीर चोटें आई थीं। इसके बावजूद, उन्होंने अदालत में गवाही दी कि उन्होंने अपने पति को माफ कर दिया है और वह बिल्कुल नहीं चाहतीं कि उन पर कोई मुकदमा चले। उन्होंने अदालत को भावुक होते हुए बताया कि उनके बच्चे अपने पिता को बहुत याद करते हैं और उन्हें वापस घर बुलाना चाहते हैं।
सभी आरोप खारिज होने के बाद अदालत कक्ष में एक मार्मिक दृश्य देखने को मिला। पटेल अदालत की गैलरी में गए जहां उनकी पत्नी उनका इंतजार कर रही थीं, और यह जोड़ा एक साथ कोर्ट हाउस से बाहर निकल गया।
दूसरी ओर, डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी वैगस्टाफ ने इस नतीजे पर गहरी निराशा जताई है। उन्होंने कहा कि अभियोजक राज्य भर के सांसदों के साथ मिलकर इस कानून में संशोधन करने का प्रयास कर रहे हैं, ताकि भविष्य में हत्या के प्रयास जैसे जघन्य मामलों को इस तरह की कानूनी छूट से बाहर रखा जा सके।
कानूनी रूप से भले ही पटेल को रिहाई मिल गई हो, लेकिन उनके पेशेवर करियर पर इसका विनाशकारी प्रभाव पड़ा है। मेडिकल बोर्ड ऑफ कैलिफोर्निया द्वारा यह तय किए जाने के बाद कि उन्होंने अपने परिवार को नुकसान पहुंचाकर गैर-पेशेवर आचरण किया है, पटेल ने 2025 के अंत में अपना कैलिफोर्निया मेडिकल लाइसेंस सरेंडर कर दिया था।
आपराधिक मामला लंबित रहने के दौरान बोर्ड ने उन्हें प्रैक्टिस करने से रोक दिया था। फिलहाल यह स्पष्ट नहीं है कि केस खारिज होने के बाद वह अपने लाइसेंस की बहाली के लिए दोबारा आवेदन कर सकेंगे या नहीं।
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