बहुप्रतीक्षित शेर जनगणना 2025 के कुछ ही सप्ताह शेष रहते, वन विभाग के अधिकारियों का कहना है कि व्यापक संरक्षण प्रयासों के चलते एशियाटिक शेरों की आबादी फल-फूल रही है। प्रारंभिक संकेतों से पता चलता है कि गुजरात में शेरों की संख्या आधिकारिक अनुमान में 900 के आंकड़े को छू सकती है। यह जनगणना 10 से 13 मई के बीच की जाएगी, जबकि अंतिम आंकड़े जून में जारी किए जाएंगे।
वरिष्ठ वन अधिकारियों का मानना है कि जैसे-जैसे शेरों का क्षेत्र बढ़ता जा रहा है, अनौपचारिक अनुमानों के अनुसार उनकी संख्या 1,400 से 1,500 के बीच हो सकती है। ये आंकड़े आधिकारिक अनुमानों से कहीं अधिक हैं।
संभावित वृद्धि और सतर्क अनुमान
पिछले वर्षों में हुई वृद्धि को देखते हुए—2015 में 27.25% और 2020 में 29.78%—इस साल शेरों की संख्या में 30% से अधिक की वृद्धि देखी जा सकती है। एक वरिष्ठ वन अधिकारी ने नाम न छापने की शर्त पर कहा, “2025 की जनगणना में शेरों की आधिकारिक संख्या 900 तक पहुंच सकती है, लेकिन अनौपचारिक अनुमान इसे 1,400-1,500 के करीब बताते हैं।”
2020 की जनगणना में गुजरात में 674 शेर दर्ज किए गए थे। हालांकि, राज्य वन विभाग के शीर्ष अधिकारियों का मानना है कि आंतरिक आकलनों के अनुसार 2020 में शेरों की वास्तविक संख्या 1,000 के करीब थी, भले ही आधिकारिक रूप से 674 की संख्या घोषित की गई हो।
विशेषज्ञों का कहना है कि वन्यजीव जनगणना के आंकड़ों में जानबूझकर सतर्कता बरती जाती है। प्रत्येक पूर्णिमा को वन विभाग द्वारा किए गए मासिक आकलनों में सभी देखे गए शेरों की गिनती की जाती है, जिसमें शावक भी शामिल होते हैं। यही कारण है कि यह आंकड़ा आधिकारिक आंकड़ों से अधिक होता है।
वन्यजीव संस्थान (WII) से जुड़े एक विशेषज्ञ ने कहा, “राष्ट्रीय बाघ संरक्षण प्राधिकरण (NTCA) अपनी जनगणना में एक सीमा (2022 में 3,167 से 3,925 बाघ) प्रदान करता है, लेकिन गुजरात हमेशा न्यूनतम और सुरक्षित आंकड़ा घोषित करना पसंद करता है।”
शावकों की ऊँची मृत्यु दर के कारण वन विभाग उनकी संख्या घोषित करने में भी सतर्क रहता है। WII के एक अध्ययन में पाया गया कि जन्म के पहले वर्ष में शावकों का जीवित रहने की दर सबसे कम होती है। शावकों की मृत्यु दर का मुख्य कारण शेरों द्वारा किया गया बालसंहार (60%), परित्याग (13%), और अन्य प्राकृतिक कारण (27%) हैं। “यदि जनगणना के दौरान 100 शावक देखे जाते हैं, तो आधिकारिक रूप से केवल 50% को ही गिना जाता है—यह बड़ी बिल्लियों की गणना में एक स्वीकृत प्रक्रिया है,” एक वरिष्ठ वन अधिकारी ने बताया।
पिछले पांच वर्षों में शेरों के क्षेत्र में 36% की वृद्धि
शेरों की बढ़ती संख्या उनके विस्तारित क्षेत्र में भी परिलक्षित होती है। अब ये बड़े शिकारी पूरे सौराष्ट्र क्षेत्र में देखे जा सकते हैं, केवल देवभूमि द्वारका को छोड़कर। उनका निवास क्षेत्र 2015 में 22,000 वर्ग किमी से बढ़कर 2020 में 30,000 वर्ग किमी हो गया—यानी 36% की वृद्धि। हाल ही में, दीव, जेतपुर और राजकोट शहर के बाहरी इलाकों में भी शेर देखे गए हैं। गीर सोमनाथ जिले के तटीय क्षेत्रों में शेरों के घूमने के वीडियो भी वायरल हुए हैं।
WII के एक पूर्व वन्यजीव विशेषज्ञ ने कहा, “मुझे पूरा विश्वास है कि शेरों की वास्तविक संख्या आधिकारिक अनुमान से कहीं अधिक है।” उन्होंने बताया कि 165 शावकों और किशोर शेरों की रिपोर्ट की गई मौतों को ध्यान में रखते हुए और 10-15% की मानक मृत्यु दर लागू करने पर कुल जनसंख्या 1,100 से 1,650 के बीच हो सकती है।
जनगणना की पद्धति को लेकर चिंताएँ
ऐसी अटकलें हैं कि इस वर्ष भी वन विभाग WII के स्वयंसेवकों या CCTV कैमरों के बिना ही जनगणना कर सकता है। एक वरिष्ठ शेर विशेषज्ञ ने सुझाव दिया कि सरकार शेरों की वास्तविक संख्या को जानबूझकर कम करके बताती है ताकि मानव-पशु संघर्ष को लेकर जनता में चिंता न बढ़े। इसी कारण विभाग जनगणना के दौरान CCTV कैमरों का उपयोग करने से बचता है।
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