एक व्यक्ति पर अमेरिका-कनाडा सीमा पार मिनेसोटा में लोगों की तस्करी में मदद करने का आरोप है, जिसमें एक भारतीय परिवार के चार सदस्य भी शामिल हैं, जिनकी 2022 में मौत हो गई थी, उसने बुधवार को मानव तस्करी (human trafficking) के सात मामलों में दोषी नहीं होने का अनुरोध किया।
28 वर्षीय हर्षकुमार रमनलाल पटेल, जिनके बारे में अभियोजकों का कहना है कि वे उपनाम “डर्टी हैरी” से जाने जाते हैं, ने डुलुथ के अमेरिकी मजिस्ट्रेट न्यायाधीश लियो ब्रिस्बोइस के साथ एक संक्षिप्त टेलीकांफ्रेंस के दौरान अपनी याचिका दायर की।
अधिकारियों ने कहा कि 49 वर्षीय स्टीवन शैंड को पटेल ने भारतीय नागरिकों को कनाडाई सीमा से शिकागो क्षेत्र तक ले जाने के लिए काम पर रखा था।
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डेल्टोना, फ़्लोरिडा के शैंड ने उसी सुनवाई के दौरान अपने ख़िलाफ़ दायर अभियोग में शामिल चार मामलों में दोषी नहीं होने का अनुरोध किया, जिसे पिछले सप्ताह खोला गया था।
शैंड को दो साल पहले मानव तस्करी के आरोप में गिरफ्तार किया गया था। वह अपनी पहचान पर स्वतंत्र रहता है। पिछले महीने पटेल की गिरफ्तारी से पहले उनके मामले की कार्यवाही कई बार रोकी गई थी। पटेल संघीय हिरासत में हैं।
हाल के एक अदालती दस्तावेज़ में, अमेरिकी होमलैंड सुरक्षा विभाग के एक एजेंट ने कहा कि पटेल को कम से कम पांच बार अमेरिकी वीजा देने से इनकार किया गया है, जिसमें भारत में अमेरिकी वाणिज्य दूतावास में चार बार और कनाडा के ओटावा में अमेरिकी वाणिज्य दूतावास में एक बार शामिल है। एजेंट ने कहा, वह अवैध रूप से अमेरिका में है।
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पटेल का नाम तब तक सामने नहीं आया जब तक उन्हें पिछले सितंबर में जारी पूर्व सीलबंद वारंट पर पिछले महीने शिकागो में गिरफ्तार नहीं किया गया था। बचाव पक्ष के वकील थॉमस लेइनेनवेबर ने बुधवार को टिप्पणी के अनुरोध का तुरंत जवाब नहीं दिया।
खुले अदालती कागजात पटेल को उत्तर-पश्चिमी भारतीय राज्य गुजरात में स्थित एक मानव तस्करी समूह से जोड़ते हैं। यह समूह कथित तौर पर भारतीय नागरिकों को छात्र वीजा पर कनाडा लाता था, फिर उन्हें शिकागो क्षेत्र में ले जाता था।
अदालती दस्तावेज़ों के अनुसार, प्रवासी भारतीय रेस्तरां में कम वेतन पर काम करते थे, हालांकि वे तस्करों का कर्ज़ चुकाते थे।
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अभियोजकों का आरोप है कि शैंड एक किराए की 15-यात्रियों वाली वैन चला रहा था जब उसे 19 जनवरी, 2022 को मिनेसोटा में कनाडाई सीमा के ठीक दक्षिण में अमेरिकी सीमा गश्ती दल द्वारा रोका गया था। वैन के अंदर गुजरात से अवैध रूप से अमेरिका में प्रवेश करने वाले दो भारतीय थे, जबकि पांच अन्य को पास में घूमते देखा गया। अदालती दस्तावेज़ों के अनुसार, उन्होंने अधिकारियों को बताया कि वे शून्य फ़ारेनहाइट (-34 सेल्सियस) से काफी नीचे तापमान में 11 घंटे से अधिक समय से चल रहे हैं।
ठंड से गंभीर हालत के कारण एक व्यक्ति को अस्पताल में भर्ती कराया गया। समूह के एक व्यक्ति ने अधिकारियों को बताया कि उसने अमेरिका में तस्करी के लिए लगभग 87,000 अमेरिकी डॉलर का भुगतान किया। उनके पास एक बैकपैक भी था जिसमें बच्चों के कपड़े और एक डायपर था, लेकिन समूह में कोई बच्चा नहीं था।
उस व्यक्ति ने अधिकारियों को बताया कि वह एक छोटे बच्चे वाले चार लोगों के परिवार के लिए सामान ले जा रहा था, जो रात के दौरान उसके समूह से अलग हो गए थे। उस दिन बाद में, रॉयल कैनेडियन माउंटेड पुलिस ने एमर्सन, मैनिटोबा के पास सीमा से सिर्फ 10 मीटर (33 फीट) दूर चारों को मृत पाया।
व्हाट्सएप के माध्यम से भेजे गए संदेशों के अनुसार, शैंड ने पटेल से कहा, “सुनिश्चित करें कि कृपया हर कोई बर्फीले तूफान की स्थिति के लिए तैयार हो।” पटेल ने उत्तर दिया, “हो गया।” तब शैंड ने कहा कि, “हम कोई पैसा नहीं खो रहे हैं।”
पीड़ितों की पहचान 39 वर्षीय जगदीश पटेल के रूप में हुई; उनकी पत्नी, वैशालीबेन, 34; उनकी 11 वर्षीय बेटी, विहांगी; और 3 साल का बेटा धार्मिक, सभी गुजरात राज्य के डिंगुचा गांव से हैं। यह स्पष्ट नहीं है कि क्या वे प्रतिवादी से संबंधित थे क्योंकि पटेल भारत में एक सामान्य नाम है।
रिश्तेदारों ने कहा कि जगदीश पटेल और उनकी पत्नी शिक्षित थे और उन्होंने शिक्षक के रूप में काम किया था, लेकिन वे अमेरिका में बेहतर जीवन चाहते थे।
कनाडा के प्रधान मंत्री जस्टिन ट्रूडो ने कहा है कि उनकी मौतें “स्तब्ध कर देने वाली” थीं।
पीड़ितों को न केवल कड़ाके की ठंड का सामना करना पड़ा, बल्कि समतल, खुले मैदानों का भी सामना करना पड़ा; माउंटेड पुलिस ने कहा है, बड़ी बर्फबारी और पूरा अंधेरा था। उन्होंने सर्दियों के कपड़े पहने हुए थे, लेकिन यह उन्हें बचाने के लिए पर्याप्त नहीं थे।
पिछले महीने एक अदालत में दाखिल याचिका में कहा गया था कि शैंड ने जांचकर्ताओं को बताया कि उसकी पहली मुलाकात हर्षकुमार पटेल से हुई थी, जिसे वह फ्लोरिडा के ऑरेंज सिटी में पटेल द्वारा प्रबंधित एक गेमिंग प्रतिष्ठान में “डर्टी हैरी” उपनाम से भी जानता था।
शैंड ने कहा कि पटेल ने मूल रूप से न्यूयॉर्क में अवैध रूप से अमेरिका-कनाडा सीमा पार कर रहे भारतीय नागरिकों को पकड़ने के लिए उन्हें भर्ती करने की कोशिश की थी। शैंड ने कहा कि उन्होंने मना कर दिया, लेकिन मिनेसोटा में दूसरों को लेने के लिए सहमत हो गए।
शैंड ने कहा कि पटेल ने उन्हें दिसंबर 2021 और जनवरी 2022 में सीमा की पांच यात्राओं के लिए कुल मिलाकर लगभग 25,000 अमेरिकी डॉलर का भुगतान किया। उन्होंने कहा कि उन्होंने अपने यात्रियों को शिकागो में एक भारतीय सुपरमार्केट, शिकागो क्षेत्र के एक समृद्ध हिस्से में एक आवास और एक उपनगरीय शिकागो मोटल में छोड़ा।
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